Wenn ein Reiz zum ersten Mal präsentiert wird, löst er eine orientierende Reaktion und Aufmerksamkeit auf diesen Reiz aus. Das heißt, nachdem der Reiz wahrgenommen wurde, beeinflusst er innere Zustände, wie z. B. Erregung, was den Akteur dazu veranlasst, sich mit der Reizquelle zu beschäftigen. Wird der Reiz jedoch wiederholt wahrgenommen, nimmt die Erregung ab, und die Zeit, die für die Aufmerksamkeit aufgewendet wird, sinkt. Es ist eine Gewöhnung eingetreten, die eine Vertrautheit mit dem Reiz voraussetzt – eine elementare, aber wichtige Art des Lernens. Alles, was für das Gewöhnungslernen erforderlich ist, ist die einmalige oder wiederholte Exposition gegenüber einem Reiz. Sogar eine einmalige Exposition, die zu schnell ist, um bewusst wahrgenommen zu werden, kann gelernt werden und das Verhalten verändern.
Gewöhnung erklärt auch unsere Fähigkeit zu lernen, schädliche oder bedrohliche Situationen zu tolerieren. Wenn Sie einen lauten Raum betreten, werden Sie ihn sofort wahrnehmen und sogar erschrecken. Bleibt man einige Zeit dort, gewöhnt man sich an den Geräuschpegel. Der Geräuschpegel kann im Laufe der Zeit sogar allmählich erhöht werden, und wir gewöhnen uns daran und zeigen eine größere Toleranz gegenüber dem Lärm. Die Toleranz gegenüber Misshandlungen in der Ehe, Gewalt in den Medien und unangenehmen Gerüchen lässt sich zumindest teilweise durch Gewöhnung erklären. So zeigen beispielsweise häufige Konsumenten von gewalthaltigen Videospielinhalten, die sich an Gewaltszenen gewöhnt haben, eine geringere physiologische Erregung bei Gewalt im wirklichen Leben und zeigen eine geringere Aktivierung ereigniskorrelierter Potenziale, die mit aversiven Motivationen in Verbindung stehen, wenn sie Gewaltbildern ausgesetzt sind.
Ein verwandter Lernprozess ist die Diskriminierung, d. h., das Erlernen der Unterscheidung von zwei oder mehr Dingen, die nicht gleich sind. Das Unterscheidungslernen erfordert nur eine wiederholte Exposition, damit es zu einem Lernprozess kommt. In der Regel ist es hilfreich, wenn die wiederholte Exposition die Möglichkeit zum Vergleich bietet. Diskriminierungslernen benötigt auch keine Verstärkung, obwohl Verstärkung das Lernen manchmal beschleunigen kann. Diese Art des Lernens muss oft vor anderen Arten des Lernens stattfinden, z. B. dem assoziativen Lernen. Erst wenn Sie etwas erkennen (Gewöhnung) oder es von anderen Dingen unterscheiden können, können Sie lernen, es mit anderen Dingen und Konsequenzen zu assoziieren.