Grundlegende Aspekte einer erfolgreichen Zielsetzung sind zunächst, dass Ziele konkret und realistisch sein müssen, anstatt vage Formulierungen wie „besser werden“ zu verwenden. Ziele sollten auf guten Gründen beruhen, sei es aus eigener Motivation oder aufgrund äußerer Notwendigkeiten. Wichtig ist auch, dass Ziele öffentlich kommuniziert werden, um die Verbindlichkeit zu erhöhen. Für die Festlegung von Zielen gibt es spezifische Methoden.
Die erste ist die SMART-Methode, nach der Ziele spezifisch, messbar, attraktiv, realistisch und terminiert sein sollten. Die zweite Methode ist CLEAR, was für challenging (herausfordernd), legal, erreichbar, exciting (aufregend) und agreed/recorded (abgesprochen/aufgezeichnet) steht. Die dritte Methode, PURE, betont die Aspekte positiv, verständlich, realistisch und ethisch. Die vierte Methode, WOOP, steht für Wish (Wunsch), Outcome (Ergebnis), Obstacle (Hindernis) und Plan (Plan).
Es ist entscheidend, Ziele schriftlich festzuhalten, denn eine Studie der amerikanischen Psychologin Matthews zeigt, dass schriftlich formulierte Ziele eine Erfolgswahrscheinlichkeit von 76% haben, während mündlich formulierte Ziele nur eine Erfolgswahrscheinlichkeit von 43% haben. Herbert von Karajan hat einmal gesagt: „Wer seine Ziele erreicht hat, hat sie sich zu niedrig gesteckt“. Dies unterstreicht, wie wichtig es ist, sich nach dem Erreichen von Zielen neue, herausfordernde Ziele zu setzen und nicht in der Komfortzone zu verharren.